Родители, не желая тратить время на разговоры, вывели детей на улицу и направились той же самой дорогой, которой пришли Яльги и Лина. Только вот теперь город не выглядел живым и жизнерадостным – эльфы, словно почуяв опасность, передвигались чуть ли не бегом. Вокруг царила суматоха, а еще Лина почувствовала изменения в воздухе – он стал… Затхлым? Она не могла понять, в чём дело.

Проходя мимо одной из башен чародеев, семья услышала внутри крики. Гилар, побледнев, велел всем ускориться, но совет был запоздалым. Каменные створки башни вылетели наружу, словно их хорошенько пнул великан, а через секунду из-за них показалось такое, отчего волосы на голове у Лины зашевелились.

Нечто, напоминающее массу грязи, заляпав арку, принялось выползать из башни. Вокруг послышались крики эльфов, заметивших эту мерзость, и все кинулись врассыпную. Гилар, подхватив Лину, передал ее Яльги, а сам принялся плести заклинание. Эрея присоединилась к нему, пытаясь помочь.

– Уходите! – крикнул отец, – Уходите через ущелье! Мы задержим это!

– Папа! Нет! – выкркнула девочка, словно кожей чувствуя исходивший от этой грязи запах затхлости и… Опасности?

– Уходите! – повторил Гилар, не отводя взгляда от черной мерзости, которая, несмотря на все старания эльфов, потихоньку просачивалась сквозь все защитные барьеры. На его виске вздулась вена, – Яльги, уведи её отсюда! Мы догоним вас позже!

– Я останусь! – заявил Едримин, но его отец, дёрнув рукой, оттолкнул братьев и сестру потоком воздуха на несколько метров.

– Прочь! – заорал он, и вновь сфокусировался на неизвестном сгустке. В этот момент к ним присоединились пробегающие рядом несколько чародеев невысокого ранга, влив силу в выстроенный Гиларом щит. Он полыхнул золотистым, и грязная жижа словно оказалаь заперта в стеклянной банке. Одной большой массой она билась внутри щита, вздувшегося у входа в башню, и после каждого удара тот покрывался сетью медленно зарастающих трещин.

Неожиданно одно из окон наверху рассыпалось сотнями осколков, и вместе с рамой прямо на мостовую с неприятным звуком рухнул молодой эльф. Лина ахнула, зажав рот руками, а после через пару секунд, не выдержав, завизжала. Заляпанный черной жижей адепт с переломанными костями встал, и немигающим взглядом уставился на семью Тувал. Грязь на его теле передвигалась самостоятельно, заползая в нос, рот и уши, обволакивая эльфа и превращая его… Во что-то неизвестное.

В тот момент, когда адепт сделал шаг вперед, Яльги побежал. Он послушал отца и, крикнув что-то Едримину, скрылся вместе с Линой на руках в ближайшем проулке. Они неслись по белокаменным улицам, а вокруг слышались крики, грохот, треск, и визг разрываемых заклятий…

Лина. Третий летний месяц года Встреч (по староимперскому календарю)

Империя Шан

Эльфийка резко распахнула глаза и дернулась на шёлковых простынях. Успокоив сбитое дыхание, она встала с постели и подошла к столику в дальнем углу комнаты. Налив себе холодной воды, девушка залпом осушила кубок. Кошмары из прошлого, преследовавшие её всю жизнь, вновь вернулись. Они то исчезали, то приходили – но никогда не оставляли Лину надолго, каждый раз заставляя вспоминать тот день во всех подробностях, вплоть до запахов и ощущений. И с этим ничего нельзя было сделать.

В одном легком пеньюаре девушка подошла к занавешенному окну и отдёрнула толстую материю. На улице только-только начало светать. Во дворе особняка конюх убирал стойло, а чуть дальше, в саду, рабочие начинали постригать живые изгороди.

Поняв, что сегодня больше не заснёт, Лина неторопливо надела длинную тёмную юбку, высокие сапоги, ажурную белую рубашку и чёрный жакет, а затем спустилась в столовую. Заметив её, одна из горничных услужливо поинтересовалась, не подождёт ли госпожа завтрака за столом, так как тот еще не готов. Получив утвердительный ответ, служанка удалилась, а Лина устроилась в одном из кресел. Ждать пришлось недолго – уже через десять минут перед девушкой стояла тарелка с фруктовым салатом, стакан свежего сока, три вида выпечки и чайный набор. Отправив горничную восвояси (эльфийка предпочитала, чтобы её не тревожили во время приема пищи), Лина налила себе чашку ароматного отвара и сделала глоток.

И почти сразу поморщилась, когда в двери комнаты постучались.

– Войдите, – разрешила она.

В комнате появился мужчина. Он был уже немолод – по местным меркам ему минуло двадцать три, может быть, двадцать пять зим. Поседевшие волосы уложены назад, надменный взгляд выдаёт человека, привыкшего к подчинению окружающих. Дополняли портрет гладко выбритое лицо, глубоко посаженные тёмные глаза, узко сведенные брови и дорожная одежда – дорогая, но порядком затасканная во время долгого путешествия.

– Приветствую, леди Тувал. Прошу прощения, что побеспокоил в столь ранний час, – поклонился гость, – Полагаю, вы ожидали меня только к вечеру?

– Доброе утро Ренуар, – кивнула Лина, – Не извиняйтесь, я мало сплю, и просыпаюсь очень рано. Должно быть, вы устали с дороги? Присаживайтесь.

Она указала посетителю на стул, и тот, не заставляя упрашивать себя дважды, устроился на нём. Эльфийка позвонила в серебристый колокольчик, вызывая служанку. Та появилась почти мгновенно, и выслушав пожелания Ренуара по части завтрака, молча удалилась. Лина взяла вторую чашку из набора (горничная словно знала, что она понадобится), наполнила её отваром и подвинула к посетителю.

Тот благодарно кивнул, сделал скупой глоток, и сказал:

– Леди Тувал, вы позволите спросить?

– Конечно, мессир Водье. И прошу, если вас не затруднит, называйте меня просто Лина.

– Как вам будет угодно, – Ренуар склонил голову, – Пока я жду завтрак, позволите поинтересоваться – для чего мои навыки могли понадобиться вам?

– Кажется, мы с вами встречались как-то раз? – вместо ответа припомнила Лина.

– Однажды, в летнем дворце герцога Каланского. Там я был в качестве сопровождающего.

– Да, я помню этот день. Вы тогда обсуждали с нашим общим знакомым перспективы в качестве главного следователя центральной провинции Аластонского королевства, не так ли? И как с тех пор продвинулась ваша карьера?

Ренуар понял, что Лина не издевается – она спрашивала его совершенно равнодушно. Эльфийке было абсолютно всё равно, как продвигается его карьера, и заденет ли она его своим вопросом. Девушке прислали инструмент – и она собиралась им воспользоваться. Интересовалась она исключительно ради того, чтобы поддержать беседу пока не принесут еду. Или – рассчитывала узнать, что он за человек. А играть в кошки-мышки с эльфийской княжной мессир Водье не собирался.

– Не так, как я рассчитывал, Лина, – признался гость, – После дворца герцога Каланского, признаюсь, я не бывал на светских мероприятиях. Меня поставили во главе шпионской сети, на востоке королевства. Там нашлось немало работы для меня и моих людей, как выяснилось. Правда, в середине прошлой зимы наш общий знакомый договорился о расширении моих полномочий, и отправил нас по следу мальчишки-мага в Вольные земли.

– Действительно, кажется, граф упоминал что-то подобное, – кивнула Лина. Хотя выразилась она, по меньшей мере, скупо. Граф из-за этого мальчишки мага постоянно был раздражён. С того момента, как он узнал о его прибытии в Ринору, с ним стало совершенно невозможно разговаривать. Поэтому Лина была только рада наконец-то отправиться подальше, и взяться за то, о чём она так долго мечтала.

– Откровенно говоря, это оказалось одним из немногих дел, которые я умудрился провалить, – вздохнул Ренуар, – Мы преследовали парня до конца весны – от Риноры до самого Лазурного моря. Но там потеряли след. Слишком много людей в это время путешествуют, слишком активная торговля идёт. И в итоге, потратив несколько месяцев на поиски этого мага по всему побережью, я получаю от графа указание отправляться в Империю Шан и встретиться с вами. Не поймите меня неправильно, Лина, но, похоже, желанный пост удалятся от меня прямо пропорционально расстоянию до Королевства. И мне хотелось бы, по крайней мере, знать – по какой причине?