Дойдя до середины деревянной дороги, перекинутой через заводь, эльфийка остановилась. Через пару минут до неё действительно донёсся звук копыт, который теперь можно было услышать и без магии. Он быстро приближался, и вот из тумана появились силуэты двух всадников. Приблизившись к одиноко стоявшей девушке, они придержали, а затем и вовсе остановили коней. Первый из них, заметив Лину, вскрикнул и стремительно спешился. В следующий миг он уже крепко обнимал её.

– Наконец-то, – тихо произнёс он, прижимая девушку к себе, – Мы так долго тебя искали, сестричка.

– Здравствуй, Яльги, – слабо улыбнулась эльфийка.

Подошедший Едримин тоже обнял девушку, но ничего не сказал. Однако его взгляд говорил о том, что с плеч эльфа в синем кафтане будто свалился невероятно тяжелый груз.

– Ты почти не изменилась за тридцать четыре года, – чувствуя некую неловкость, произнёс Яльгорт, чтобы хоть как-то начать разговор. Полагаю, что любой, кому довелось испытать долгую разлуку с родным человеком, поймёт, о чём идёт речь. Вот и сейчас братья-эльфы, столько лет искавшие родную сестру, не знали, какие слова нужно подобрать.

– Зато ты постарел, – Лина своими нежными пальчиками дотронулась до повязки, закрывавшей глаз Яльгорта.

– Так и есть, – улыбнулся он, – Мы… Нам довелось через многое пройти.

– Неужели? – голос эльфийки, несмотря на неожиданную встречу с единственными родственниками, резко похолодел.

– Лина… – вступил в разговор Едримин, – Мы допустили страшную ошибку, уехав тогда…

– Уехав?! – удивилась девушка, – Уезжают тогда, когда планируют вернуться! А вы просто исчезли, оставив меня одну!

– Мы виноваты перед тобой, – Яльги склонил голову, признавая её правоту, – Но, может быть, не будем продолжать разговор на дороге? Едем в ближайший трактир и…

– Нет, – решительно перебила его сестра, – Мы поговорим здесь и сейчас.

Братья переглянулись.

– Хорошо, – осторожно начал Яльгорт, – Позволишь объяснить, что тогда произошло?

– Конечно, – легко согласилась она.

Девушка прекрасно помнила, как они начали жить в Конклаве. Им пятерым (вместе с Ларенной и Тиором) удалось найти тихое место – прекрасную бухту, где они построили большой дом. Долгое время всё было прекрасно – людей поблизости не было и эльфы начали думать, что после тех ужасных событий в Эллиорте они, наконец-то, нашли долгожданное спокойствие. Как бы не так…

Оказалось, что бухта, которую облюбовали представители кёльс, принадлежит округу одного из ближайших городов. И так некстати это место, изобилующее природными богатствами, решил освоить ближайший магистрат. Естественно, посетив бухту, люди из него увидели, что та уже занята – и решил выяснить, кто (и главное – где) получил разрешение на использование этих земель. Каково же было удивление чиновников, когда они узнали, что беглые эльфы с севера незаконно поселились на территории Конклава.

Перед кёльс поставили простой выбор – отработать право жить там, либо убираться восвояси. У Лины, её братьев и их друзей уже не было моральных сил продолжать поиски нового дома. Оказаться в безжизненной глуши и умереть там – не то, о чём они мечтали. Да и цена за землю (как им тогда казалось) была не такой уж и высокой, тем более, для народа, живущего веками. Всего то и нужно было отслужить в армии Конклава определённое время – как раз тогда государство вело пограничную войну с Союзом торговых городов, и остро нуждалось в опытных воинах.

В тот момент решение Яльгорта отправиться туда ради благополучия семьи казалось верным не только ему, но и всем остальным. Девушки остались, а парни, собравшись, отправились на запад и провели на чужой войне долгих десять лет.

– Когда мы вернулись, нашего дома уже не было, – грустно произнёс Яльгорт, – Тиора убили ещё в первый год нашей службы, но мы с Едримином приехали обратно, Лина, как только закончился наш контракт! А вернувшись, увидели, что в бухте стоит целая деревня! Вот только ни нашего дома, ни тебя там уже не оказалось… Нам сказали, что никто вас никогда не видел – поселение основали всего за пару лет до нашего приезда. Мы поняли, что вы с Ларенной не живёте здесь давно, поэтому отправились в магистрат округа – прояснить ситуацию.

Нам удалось узнать, что к вам несколько раз приезжали сборщики налогов и мы попытались их найти – но узнали, что они пропали без вести. Никто не мог рассказать, что произошло – почему те горожане к вам приезжали, что между вами произошло и куда вы все пропали!

Несколько лет мы исследовали всё побережье – от самой западной части, до дальнего востока, но безрезультатно. Вы словно в воду канули… После мы были и в Союзе торговых городов, и в Вольных землях, и в Нефритовой империи, и здесь, и даже в Аластонском королевстве, где нас не очень-то и жалуют. Именно там несколько лет назад мы узнали об эльфийской княжне, которая появилась в Свендэйле не так давно, завладев вниманием одного из советников короля. Только встретиться с ней никак не получалось – она появлялась в подаренном ей имении чрезвычайно редко, предпочитая путешествовать. В последний раз мы слышали о тебе в Лесном краю. Трактирщик в деревне Корневище слышал, что ты направляешься к старому городу кёльс. Мы побывали и там, но не лишь поняли, что твой отряд давно оттуда уехал. Так что пришлось вернуться в Аластонское королевство и начать поиски заново.

Лина слушала, не перебивая, и словно заново переживала все события, которые произошли за эти долгие годы.

– Куда вы исчезли? – прервав поток её воспоминаний, спросил Едримин.

Лина. Тогда.

– Ну чо, деванька, готов наш оброк?

– Ваш? – скривилась Лина, – Разве мы платим не жупану?

– Поговори ещё мне! – окрысился Шкан, – Рыбу тащи!

Скрывшись в доме, Лина через пару минут вернулась оттуда с огромной корзиной засоленной трески. Девушке было тяжело нести её – полная корзина весила немало – но никто из солдат, прибывших собирать оброк, даже не предложил ей помощь, пока эльфийка волокла свой вчерашний улов к телеге.

– А где твоя подружка? – поинтересовался один из людей Шкана, имени которого Лина не запомнила в их прошлый приезд. Он был новеньким, но держался точно так же, как и эти уроды – надменно и дерзко, хотя парню едва минуло семнадцать лет и даже она могла бы накостылять ему так, что тот бы костей не собрал.

– Приболела, – коротко ответила девушка.

– Не той вашей заразой? – уточнил паренёк.

– Простудой, – сквозь зубы процедила Лина. Некоторое время назад она научилась держать себя в руках, сталкиваясь с людской тупостью. У неё не было желания рассказывать человеческому мальчишке, как он глуп. Только время терять, да и неприятностей можно нажить.

– Сходи проверь, – посоветовал Шкан и видя, что Лина пытается возразить, направил своего гнедого коня прямо на неё. Эльфийка едва успела отпрянуть, а сборщик налогов мерзко хохотнул, – Не боись, деванька, ничего мы у вас не украдём. Просто убедимся, что не принесёте заразу в город.

Лина не стала говорить ему, что за все семь лет, что они тут живут, ни она, ни Ларенна ни разу не появились в человеческом поселении. Просто потому, что знали – им там не рады. Но что толку говорить с этим хряком? Сейчас он – хозяин положения. Эх, если бы её братья были тут…

Из дома послышались приглушенные крики и Лина, почуяв неладное, бросилась туда. Забежав в комнату увидела, что обессиленная болезнью Ларенна в одной ночной рубашке пытается бороться с парнем, навалившимся на неё.

– Лежи смирно, сука длинноухая! – пыхтел он, удерживая руки девушки и одновременно пытаясь развязать шнуровку штанов.

Ярость полыхнула внутри Лины и она в два шага оказалась рядом с молокососом. Схватив его за плечо, сплела лёгкое заклинание, добавляющее сил, и отшвырнула его в сторону. Парень слетел с кровати словно пробка, выпущенная из бутылки игристого вина с газом – и с силой впечатался в стену. Как раз в этот момент в комнате появился Шкан и двое его людей.